După ceva căutări despre cum s-ar putea folosi un fel de .htaccess cu Nginx (nu neapărat ca sintaxă ci ca funcționalitate: configurări la nivel de folder), am găsit asta:
Varianta tl;dr: nu se poate. În plus, orice configurare suplimentară înseamnă și restart al procesului Nginx.
Și ceva util: http://winginx.com/en/htaccess
Ca si best practice .htaccess nu e recomandat. Pentru cel mai simplu request la o resursa statica se fac o serie de verificari daca exista fisierul respectiv pe ierarhia de directoare pe urma se proceseaza si asta incetineste mult procesul.
Personal nu folosesc cand nu trebuie, configurarea merge direct in apache si se compileaza o singura data la pornire.
N-o fi recomandat atunci când ai un VPS sau un dedicat. Când ai un shared e clar că performanța nu e pe primul loc.
Eu aveam nevoie de așa ceva pentru a seta diverse reguli de rewrite într-un install vvv și mi se părea foarte incomod flow-ul „scrie regula → restartează serverul → testează regula” 
De la un punct incolo iti intra in sange. La o adica testele de rewrite poti sa le faci pe un Apache local si in productie doar adaptezi regula pentru nginx. Eu folosesc nginx inclusiv pentru development si nu pot sa zic ca m-a agasat de prea multe ori treaba cu rewrite-urile care le pun in conf (si pentru un proiect am ajuns sa am un fisier separat cu asa ceva, pentru ca sunt prea multe si nici nu le-am scris eu :D).
nginx-ul se trage din Apache 1.3 dar partea de procesare .htaccess a fost inlaturata tocmai pentru ca se dorea a fi o solutie mult mai performanta.
LE: O mentiune legata de tool-ul de la Winginx: nu e tocmai production ready (testat pe exemplul lor, atunci cand un fisier nu exista nu folosesti rewrite ci try_files, care e facut pentru asa ceva. Mai multe detalii aici: Nginx Pitfalls)
Aici este un converter, ce faceai cu htaccess iti returneaza pentru Nginx
http://winginx.com/en/htaccess
Nu, imi cer scuze !
Un simplu reload este suficient ptr a re-citi config-ul. Nu trebuie sa dai restart la nginx.
